上海海事大学前身可追溯到1909年晚清邮船部上海高等实业学堂（南洋公学）船政科，1959年交通部在沪重建上海海运学院，2004年上海海运学院更名为上海海事大学，至今已有95年的办学历史。目前学校设有34个本科专业（专业方向），12个高职专业（其中2个与美国合办），24个学科有博士和硕士学位授予权。有2个专业硕士学位授予权，其中工商管理硕士（MBA）是全国55所具有学位授予权的高校之一，高级管理人员工商管理硕士（EMBA）是全国30所具有学位授予权的高校之一。学校有硕士研究生单独考试的自主权和在职人员以同等学力申请硕士学位授予权。交通运输规划与管理、产业经济学、电力电子与电力传动、国际法学、机械设计及理论5个学科为交通部和上海市重点学科。经教育部批准，学校具有交通信息工程及控制、载运工具运用工程、交通运输规划与管理、电力电子与电力传动、产业经济学、轮机工程6个学科的教授评审权。学校现拥有专任教师700余人，其中正副教授300余人，在校本、专科生13000余人，研究生1000余人，成人教育学生3000余人，并招收海外留学生。学校与美国、英国、日本、挪威、荷兰等20多个国家、地区和国际组织保持着友好往来、学术交流和合作办学。
上海海事大学的教学、科研设施齐全。拥有交通部重点实验室"航运仿真中心"、设备先进的航海和轮机实验中心（包括雷达模拟器、船舶操纵模拟器、天象馆、轮机自动化机舱等实验设备）、管理模拟中心、现代教育与计算中心及其它各类实验室40多个。设有水上训练基地，以及游泳池和体育馆。拥有"育银"、"育锋"等万吨级远洋教学实习船和"天鹰"、"天琴"两艘无限航区远洋训练帆船。学校图书馆藏书近92万册，中外期刊2000多种，其中海商法律类图书与资料的馆藏量为国内之最。
学校还拥有水运经济科学研究所、机械工程设计研究所、航海科学技术研究所、网络计算研究所、应用数学物理研究所、应用电子研究所、社会发展研究所、高等教育研究所、CAD研究室、现代物流技术研究与开发中心、海商法研究中心、上海国际航运研究中心、中荷教育研究中心等科研机构。此外，交通部港口机械质量检测中心、中国海洋运输情报网、上海船员培训中心、吴淞商船专科学校校友会均设在学校内。学校拥有专职科研人员100多名和一批兼职研究员，年科研经费超3000万元。学校出版的学术刊物有《上海海事大学学报》、《水运管理》、《集装箱化》、《计算机辅助工程》、《海运情报》等。
在新的世纪里，上海海事大学将充分利用建设上海国际航运中心和国家海运业大力发展的有利时机，立足航运、面向社会，发挥学校的地域优势和自身的专业特色，使航海类专业的教育质量和学术水平跨入世界先进行列，交通管理类专业继续保持国内领先地位，同时拓宽专业覆盖面，提高全校的教学质量和学科水平，建设一所与上海城市发展功能定位相适应的高水平的海事大学。
